Ученые разгадали тайну гибели миллиардов морских звезд

В океане развивается настоящая эпидемия. Вот что об этом известно. Биологи, изучающие животных в океане, еще в 2013 году отметили первую вспышку странной болезни, которая поражает морские звезды. У пораженных животных сначала появляются раны, а затем их ткани начинают разлагаться, пока существо буквально не растает — причем происходит угасание в течение всего лишь нескольких дней.

Впервые признаки разрушительного заболевания у морских звезд выявили в 2013 году / Источник: Silje, CC BY-SA 2.5, Wikimedia

Первые признаки такого заболевания выявили на тихоокеанском побережье Северной Америки. Болезнь быстро распространилась по морям от Аляски до Мексики, затронув более 20 видов морских звезд. Всего же за десять с небольшим лет погибли миллиарды этих беспозвоночных. Сам масштаб и скорость распространения этой болезни эксперты сравнивают с эпидемией, называя ее самой смертоносной в океане за все время наблюдений. Один только вид морских звезд Pycnopodia helianthoides потерял 90% своей популяции. Гибель этих существ влияет и в целом на окружающую среду, например, в некоторых местах исчезли крупные заросли водорослей и связанные с ними экосистемы, поскольку морские ежи, когда-то сдерживаемые звездами, стали активнее уничтожать подводные леса.

Ученые с самого появления этого заболевания пытались найти его причину. В какой-то момент главным подозреваемым стал денсовирус, который обнаруживался у иглокожих. Однако углубленные исследования показали, что он выявлен лишь у небольшого количества пораженных морских звезд. Этот патоген «оправдали».

Эпидемия за десять с небольшим лет уничтожила миллиарды морских звезд / Источник: Steven Pavlov, CC BY-SA 4.0, Wikimedia

В дальнейшем подозрения пали на бактерии-вибрионы. Ранее было известно, что некоторые из них могут вызывать болезни у беспозвоночных. А самым известным вибрионом, пожалуй, является возбудитель холеры, который затрагивает и людей.

Проанализировав останки погибших морских звезд, биологи обнаружили, что в их целомической жидкости (своеобразный аналог крови у беспозвоночных) повышена концентрация бактерий Vibrio pectenicida. Чтобы проверить гипотезу, ученые вырастили популяцию этих микробов и подсадили их здоровым морским звездам. Те быстро заболели и погибли. Более того, получилось выявить конкретный штамм, который вызывает инфекцию — это FHCF-3.

Под воздействием патогена морская звезда буквально растворяется заживо / Источник: Grant Callegari / Hakai Institute

Несмотря на решение загадки, у ученых остаются вопросы о том, как болезнь распространяется и передается между особями: через пищу или физический контакт. Отмечается, что небольшое количество таких бактерий постоянно присутствует в воде, но они могут становиться опасными при росте концентрации в определенных условиях, например, при конкретной температуре.